Licenciado em Direito e Doutor em Ciências Jurídicas pela Faculdade de Direito da Universidade de Coimbra, foi docente nessa mesma instituição e na Universidade Católica Portuguesa, bem como em algumas universidades estrangeiras. Ainda hoje em dia, a sua doutrina é muito influente na comunidade jurídica portuguesa, especialmente no que toca ao Direito Civil. Neste campo, a sua obra mais conhecida é o manual Teoria Geral do Direito Civil.
Após o 25 de Abril, ajudou a fundar, juntamente com Sá-Carneiro, Pinto Balsemão e Joaquim Magalhães Mota, o PPD (actual PSD). Foi eleito deputado (e líder do grupo parlamentar) à Assembleia Constituinte e ainda à Assembleia da República (cujo nome é devido a uma proposta por si apresentada durante os trabalhos da Constituinte) pelo PSD. Entrou em ruptura com Sá-Carneiro, no Congresso de Aveiro em Dezembro de 1975, tendo-se posteriormente reconciliado com ele e com o Partido (à data da morte de Sá-Carneiro era mandatário nacional da candidatura presidencial do General Soares-Carneiro). Veio mais tarde a desempenhar o cargo de vice-presidente do PPD/PSD e seu candidato a Primeiro-Ministro em 1983 e de presidente entre 1984 e 1985.
Foi ainda ministro do Comércio e Turismo no I Governo Constitucional (1976-1977), Primeiro-ministro do IV Governo Constitucional, entre 1978 e 1979 (nomeado por iniciativa presidencial de Ramalho Eanes) e ainda vice-primeiro-ministro e ministro da Defesa no IX Governo Constitucional (o Bloco Central) de 1983 a 1985.
Faleceu subitamente nesse mesmo ano, em Coimbra, dias antes da realização do congresso (na Figueira da Foz) que daria a chefia do Partido a Cavaco Silva.
| Precedido por Nobre da Costa | Primeiros-ministros de Portugal (IV Governo Constitucional) 1978 - 1979 | Sucedido por Lourdes Pintasilgo |
| Precedido por Nuno Rodrigues dos Santos | Presidente do PSD 1984 - 1985 | Sucedido por Cavaco Silva |
| Precedido por Diogo Freitas do Amaral | Ministro da Defesa Nacional IX Governo Constitucional | Sucedido por Rui Machete |
| Precedido por Álvaro Barreto | Ministro do Comércio e Turismo I Governo Constitucional | Sucedido por Basílio Horta |